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An vs Auf: Which Preposition Do You Need?
Two look-alike prepositions that both translate as "on": an for vertical surfaces, auf for horizontal ones, plus the fixed expressions to memorize.
October 14, 2026 · 3 min read
🇩🇪 An vs auf
In English both can mean "on", but German separates them by the kind of surface involved. Learn the basic meaning first, then memorize the fixed usages.
1. An — at / on (vertical)
Meaning: at / on, used with vertical surfaces.
z. B. Das Bild ist an der Wand. — The picture is on the wall.
2. An — fixed usage
Universität: an der Universität
Water bodies: am Meer, am See, am Fluss
Days: am Montag, am Freitag
3. Auf — on (horizontal)
Meaning: on, used with horizontal surfaces.
z. B. Das Heft ist auf dem Sofa. — The notebook is on the sofa.
4. Auf — fixed usage
Markt: auf dem Markt
Bild / Foto: auf dem Bild, auf dem Foto
Sprache: auf Deutsch, auf Englisch
Insel: auf der Insel
Public places: auf der Post, auf dem Amt
💡 Quick rule
If something sits flat on top of a surface, think auf. If it is fixed against a vertical surface (a wall, a board), think an. For the fixed usages above, just memorize them as they are.